白文殘瓦是抗日戰(zhàn)爭時期考古學(xué)者首次在南詔大理國故地發(fā)現(xiàn)的。1938年11月—1940年6月，吳金鼎、王介忱、曾昭燏三位學(xué)者在大理考古，在點(diǎn)蒼山下南詔以及南詔以后的遺址中發(fā)現(xiàn)了古代1300年前的白文有字殘瓦200多片，共54個字符。1953年省博物館的幾位同志和孫太初在姚安和巍山發(fā)現(xiàn)并收集到有字瓦100多片。以后，在羊苴咩城、龍口城、龍尾城、大厘城、一塔寺、金梭島、鄧川德源辭、彌渡白崖城遺址，也陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了古代有字殘瓦，一面是細(xì)布統(tǒng)一，另一面印有文字。其年代大體都屬南詔時期，個別也有大理國時期的。這些字瓦現(xiàn)分藏云南省博物館、大理州博物館等部處。

白文殘瓦的符號和文字，包括如下幾類：

1、記號。多為線條簡單的符號，所代表的信息難以確知。有時也和文字符號連用。

2、自創(chuàng)文字符號。大多由漢字增減筆畫而成，文字形體與漢字有明顯區(qū)別。其中一些字在其他白文文獻(xiàn)中也有出現(xiàn)。另有少量用漢字偏旁重新組合的新造字。

3、漢字人名。

大理點(diǎn)蒼山下南詔太和古城遺址發(fā)現(xiàn)的殘瓦“田買”、“苴咸造”、“買諾”，以及50年代姚安高陀山一直發(fā)現(xiàn)的殘瓦“白伝”、“官偌”等字是現(xiàn)今見到的最早的白文資料。這些有字瓦的出土，為白族“有文字說”提供了說服力和歷史證據(jù)。

白族祖先通過這些記號，想記載什么信息，至今仍是謎團(tuán)，有學(xué)者認(rèn)為大概是瓦匠所作的記號。這些字是讀漢語還是白語，表達(dá)什么意思，待考。